Le 5 août 2026, un étage supérieur d’une fusée Falcon 9 de SpaceX s’est écrasé sur la surface de la Lune à environ 8 700 km/h, soit près de sept fois la vitesse du son. Un impact spectaculaire que les astronomes du monde entier attendaient et ont suivi de près.
Un voyage commencé il y a un an et demi
L’objet qui a percuté la Lune est l’étage supérieur d’une fusée Falcon 9, lancé le 15 janvier 2025. Cette partie de la fusée avait pour mission d’envoyer deux atterrisseurs robotiques vers notre satellite naturel.
Le premier, Blue Ghost, développé par l’entreprise américaine Firefly Aerospace, a réussi son alunissage, devenant l’un des premiers engins privés à se poser avec succès sur la Lune. Le second, Resilience, conçu par la société japonaise ispace, s’est malheureusement écrasé lors de sa tentative d’atterrissage.
Une fois sa mission terminée, l’étage de la fusée est resté en orbite autour de la Terre pendant plusieurs mois. Progressivement, l’attraction gravitationnelle de la Lune a modifié sa trajectoire jusqu’à provoquer son impact.
Où l’impact a-t-il eu lieu ?
La collision s’est produite exactement comme l’avait prévu l’astronome indépendant Bill Gray, qui avait calculé la trajectoire de l’étage grâce à son propre logiciel.
La fusée a frappé la face visible de la Lune, près du cratère Einstein, dans une zone partiellement éclairée. Elle se déplaçait à environ 8 700 km/h au moment de l’impact.
Les scientifiques estiment que le nouveau cratère mesure entre 17 et 30 mètres de diamètre, pour plusieurs mètres de profondeur. Les mesures précises seront connues lorsque les sondes spatiales auront photographié la zone.
Le choc a également projeté de la poussière et des fragments de roche dans l’espace. Ce nuage de débris, appelé panache d’éjection, est un phénomène classique lors des impacts sur les corps célestes. Depuis la Terre, l’explosion était pratiquement impossible à observer à l’œil nu. Seuls quelques télescopes très puissants pouvaient éventuellement détecter un bref éclair ou le nuage de poussière.
Les sondes spatiales vont examiner le cratère
Plusieurs sondes déjà en orbite autour de la Lune, notamment le Lunar Reconnaissance Orbiter de la NASA, devraient bientôt survoler la zone de l’impact.
Leurs images permettront de comparer l’état du terrain avant et après la collision afin de mieux comprendre la formation des cratères et les effets d’un impact à très grande vitesse sur la surface lunaire.
Un rappel du problème des débris spatiaux
Cet impact n’avait pas été planifié par SpaceX. Il rappelle surtout que l’espace autour de la Terre est encombré par des milliers de débris issus d’anciennes missions spatiales.
Selon l’Agence spatiale européenne (ESA), plus de 40 000 objets sont actuellement suivis par les réseaux de surveillance. Ces débris représentent un risque pour les satellites, les missions spatiales et les futures bases qui pourraient être installées sur la Lune.